(一)与水有关的地名
没有水就不能有生命。人们自古定居在江湖附近的高地上，一方面以避免水淹，一方面为取水之便。有水的地方一般可进行放牧、农耕，而且利于通行船只。后来，人们在河岸上建立水磨，沿着河流开设作坊，在雨水不多或者缺水的地方，人们就利用河水和地下水灌溉田地。由于水是人们必需的饮料，是从事生产的重要条件，所以水源附近，就必然成为人们向往的地方。于是，独家村或几家村就发展成为聚落(居民点)；在交通便利的沿岸附近或几条河流的会口便产生了城镇。
我国河湖众多，天然河流有五千多条，大小湖泊有九百多个，因此与河流、湖泊有关的地名特别多。
1．河流的通称
我国河流的通名，现有江、河、水、川、溪、沟、浦、泾、塘等。在古代，江、河专指长江与黄河，如《尔雅·释水》有：“江、河、淮、济为四渎”，《尚书·禹贡》有“导河积石，至于龙门”之句。黄河源远流长，又多泥沙，因此，后有大河与浊河之称，经过很长时间，人们认识黄河多泥沙的本质，舍弃了大河、浊河之名而以黄河作为专名。黄河之名究竟从何时起?据《汉书·高惠高后文功臣表》载：封爵之誓曰“使黄河如带，泰山若厉，国以永存，爰及苗裔”。实际上黄河之名的出现，比史籍记载更早，一般认为早在两千年以前已经使用。
长江古称江。例如，《诗经·周南·广汉》中有“汉之广矣，不可泳思，江之永矣，不可方思”。《山海经·西山经》有“蟠冢之山，汉水出焉，东南流，注于江”。这里的“江”均专指长江。
长江之名始于何时?在三国时已有大量记载。例如《三国志·吴书·周瑜传》云：“曹公豺虎也……且将军大势，可以拒操者，长江也。……”唐代诗文中提到长江之名更为普遍。如唐李白《送孟浩然至广陵》诗“孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流”之句。三国桑钦《水经》则称长江为大江，有“岷江蜀郡氐道县，大江所出”之句。自此以后，大江之名一直与长江并用，如宋代苏轼《念奴娇·赤壁怀古》有“大江东去，浪淘尽千古风流人物”。
长江又称扬子江，自隋代大业年间开始出现。当时，扬州城南十五里的长江北岸有一个古老的渡口，叫扬子津(位于今扬子桥附近)，由此南渡京口，自古为江滨要津。隋炀帝杨广曾三游江都，明《隆广仪真县志》曰：“炀帝既幸江都，春二月遂临扬子津，置扬子宫于方山，扬子之名始此，后因以名镇，而江亦称扬子”。当时仅指江都扬子津。
在秦岭淮河一线以北的河流，其通名主要用“河”字。只有东北区的北部，河流的通名是江；秦岭淮河一线以南的河流，其通名主要是江。此结论在明代何景明的《何子杂言》一书中提过，他说：“北方之水大者惟河，故北方之水通曰河，南方之水大者惟江，故南方之水通曰江”。此说与目前情况大致符合。如长江、珠江等干支流以及横断山脉等地的河流，通名几乎都用“江”字。黄河、海河、运河等干支流几乎都用“河”字。新疆、青海等地的河流通名也是用“河”字。