卫国濮阳(在今河南濮阳县西南)人。因往来贩贱卖贵而成为阳翟(今禹县)巨商，家有千金。
不韦虽为商人，但具有政治家眼光。他调查研究了七国情况，对七国情况有着全面的了解和深刻的认识，深知秦自商鞅变法后，经过一百余年的治理，版图广大，国力富强，政局稳定，制度先进，一跃而为七国之首，具有统一六国之条件，有着无限发展前途。因而决心插手秦国事务，在政治上一显身手。问题是从何处着手?
机遇总是给与有志者。时有秦嬴柱(时为太子，后为孝文王)之庶子嬴异人(后改名子楚)为质于赵，居于邯郸。因秦数攻赵，赵人以非礼待之，异人处境十分困难。不韦以此乃奇货，有利可图，决定予以利用。
异人回国掌权并不是一件易事。这是因为异人的祖父昭襄王虽已年老，但太子(异人父)有子二十余人，异人居中，又不见幸，久质于赵。如果此种情况不改变，太子即位后，异人不可能为嗣。不韦了解秦国内情，太子所爱华阳夫人无子，可以通过华阳夫人说服太子，立异人为嗣。不韦遂往见异人，曰：“能立嫡嗣者，独华阳夫人。”并表示愿意至秦为之游说。异人曰：“必如君策，请得分秦国与君共之。”不韦乃以五百金与异人，令广结宾客；又以五百金买奇物玩好，自奉至咸阳，见华阳夫人之姊，即以献之，并誉异人之贤，宾客遍天下，常日夜思念太子及夫人。夫人得知，大喜。不韦又使其姊谓夫人曰：“夫以色事人者，色衰则爱弛。今夫人爱而无子，不以繁华时早自结于诸子中贤孝者，举以为嫡，即色衰爱弛，虽欲开一言，尚可得乎!今子异人贤，而自知中子，不得为嫡，夫人诚以此时拔之，是子异人无国而有国，夫人无子而有子也，则终身有宠于秦矣。”夫人以为然，乘机言于太子，太子许之，并请不韦傅之。
自是不韦专讨异人欢心。不韦有妾赵氏，姿容绝美，又善歌舞，且有身妊。异人见而请取之，不韦佯怒，既而献之。异人遂以赵氏为夫人，生子政，是为始皇。不韦还尽力使异人能早日返回秦国。秦昭王五十年(公元前257年)，秦军围邯郸，赵人欲杀异人。不韦行金六百斤与看守者，异人得以逃至秦军。
孝文王元年(公元前250年)十月，异人立，是为庄襄王。庄襄王实现自己的诺言，以不韦为相国，封文信侯，食河南洛阳十万户。
不韦为相后，大力施展自己的政治才能，起用老臣宿将，安定内部；广罗人才，委以重任。继而灭东周(都于今河南巩县)，伐韩、魏，扩张领土。伐魏期间，使用离间计，致信陵君(魏无忌，魏宗室大臣、上将军)去位。
庄襄王三年(公元前247年)五月，异人死，太子政立，时年十三。国事皆决于不韦，号称“仲父”。不韦主政期间，屡兴兵伐赵、魏、韩、楚，并败诸侯联军于嵩山(在今河南登封县北)之东，秦之国土继续得到扩展。他还重视水利建设，完成泾水之渠。
时魏信陵君、楚春申君(黄歇，楚国大臣)、赵平原君(赵胜，赵宗室大臣)、齐孟尝君(田文，曾任齐相)，轻财下士，门下食客各至数千，不韦以秦之强，自羞不如，乃招致士厚待之，至食客三千；又见诸侯多辩士，荀卿(荀子，又名荀况)著书(著有《荀子》一书)布天下，亦起仿效，使宾客合先秦各派学说，编著《吕氏春秋》。全书二十六卷，内分八览、六论、十二纪，共一百六十篇，二十余万字。内容以儒、道为主，兼及名、法、墨、农及阴阳家之言，引征古史旧闻、天文、历数、音律等知识，为杂家代表作。书成，布告咸阳市门，悬千金于其上，延请诸侯、游士、宾客，声言：有能增损一字者，予千金。
不韦权倾一时，家僮万人，又与太后私通。至政年壮之时，太后淫乱不止。不韦恐事发，祸及己，乃以舍人嫪毒，去须眉，假充宦官，进于太后。太后幸之，生二子。从此，政事皆决于毒。始皇九年(公元前238年)，政知毒实非宦者，决定治之。毒惧，发动叛乱。叛乱迅速被镇压，毒被裂，灭三族。事连不韦，政以其奉先王有功，又说情者众，遂免相，迁于洛阳。
不韦在洛阳，宾客盈门，争相邀请。十一年(公元前236年)，政恐其为变，乃赐书曰：“君何功于秦，封君河南，食十万户?何亲于秦，号称仲父?其与家属徙处蜀!”不韦忧惧，恐诛，遂于往蜀途中，饮毒酒而死。
不韦是开秦帝业者之一。他首以商人和政治家眼光，为嬴异人归国而积极活动，终使异人嗣位为君。继又辅佐嬴政，终成帝业。纵观不韦一生，从商人至政治家，不但富于谋略，而且具有经济头脑(修建水渠)和学术见解(著《吕氏春秋》)。但功高震主，终致丧命。