“羊吃人”的灾难

绵羊是温顺的动物，它只吃草，怎么会吃人呢？但这是发生在中世纪英国的真实事情.请看英国著名的人文主义思想家托马斯·莫尔，在他的《乌托邦》一书中这样写道：“绵羊本来是那么驯服，吃一点就满足，现在它们却变得很贪婪和凶狠，甚至要把人吃掉，它们要踏平我们的田野、住宅和城市……”
这究竟是怎么一回事呢？
原来，在十五世纪开始，随着新航路的开辟，海外贸易扩大了，人们对呢绒的需求日益增加，从而使得毛纺织业繁盛起来.毛纺织业的原料——羊毛的价格也不断上涨.
英国原本是一个传统的养羊大国.因为，英国是岛国，气候温和，雨水充沛，草木茂盛，适合畜牧和养羊.英国农民几乎每户都以养羊为副业，为国内外呢绒工场提供羊毛原料.
现在，养羊业与农业相比，变得越来越有利可图，一些有经济头脑的英国贵族就开始投资养羊业.但养羊需要大片的土地作牧场.贵族们先是用篱笆把荒地或公共土地围起来做牧场，接着又把原来租种他们土地的农民赶走，甚至把他们的房屋拆除，把所有可以长草的土地都圈占起来养羊，这就是英国历史上有名的“圈地运动”.
一时间，在英国到处可以看到被木栅栏、篱笆、沟渠和围墙分成一块块的草地.对贵族来说，圈地养羊既省钱又省劳力，原来需要二十人耕种的土地，改为牧场后只需一个牧羊人，而牧羊人的工资又是农村劳工中最低的.当时流行这样一句话：“绵羊的蹄子把沙子变成黄金.”如此一来，大批被赶出家园的农民流离失所，无家可归，只能四处流浪，不少人甚至病倒饿死.这便是托马斯·莫尔所描述的“羊吃人”的现象.
1547年，英王爱德华六世登基.当时的英国，到处都是失地流浪的农民，他们找不到工作，有不少人沦为盗贼和乞丐，社会秩序十分混乱.英国因此宣布反对“圈地运动”.但一心想发财的贵族们谁也不肯歇手，圈地活动有增无减.
于是国王转而颁布法令，禁止农民流浪乞讨.法令规定：只有年老和丧失劳动力的人才能乞讨，而且必须持有政府发放的乞讨执照.凡是身强力壮的流浪汉，一律逮捕，并加以鞭打，然后遣送回原籍.第二次违令被捕，除了受鞭刑外，还要割去半只耳朵.谁要是第三次违令被捕，则判处死刑.
后来，国王又颁布了更为严厉的法令：凡流浪三天不干活者，就在胸前打上烙印，送回原籍，套上锁链强迫劳动；凡拒绝强迫劳动者一经别人告发，就判为告发者的奴隶；奴隶逃亡超过十四天的，就被判为终身奴隶，并在前额和背上打上烙印；如果逃亡三次的，则以叛逆罪处死.这样一来竟有十万流浪汉被判处绞刑！
终于，被逼得无以为生的失地农民开始造反，其中最有名的是罗伯特·凯特领导的起义.
1549年夏，在英国东部的诺福克郡，当地政府逮捕了几百个无业流民，准备马上处以绞刑.这些流浪汉被关押在相互连通的四间大石屋中.
在被关押者中有一个长得结实的年轻人，他就是罗伯特·凯特.他悄悄对身边的一个关押者说：“兄弟，看来这一两天之内，我们都要被处死.我认识你，你叫康士恩，是远近闻名的石匠.你年轻，又有手艺，怎么就这样白白死了呢？”
康士恩摇了摇头，无可奈何地说：“唉！这日子叫人怎么过呢？家里的田被占了，又找不到活干，只好出来流浪.流浪又招惹谁了，竟然说我们是罪犯.”
“兄弟，我已经约了几个人，准备今天夜里冲出去！”
“几个人怕不行吧？”
“依你说怎么办？”罗伯特·凯特问道.
“依我看，我们几百个被关押的兄弟一起杀出去，反正待在这里也是等死.”康士恩一咬牙，说道.
“好！我们去分头组织.”
他们两人把暴动的想法告诉了众人，流浪汉们都觉得等死不如造反，于是大家纷纷想办法砸断了铁链.罗伯特·凯特和康士恩带头从屋顶的天窗中爬了出去，转到石屋的前院，趁两名看守不备，用石块砸死了他们，然后又找到钥匙打开了石屋的铁门，放出了所有被关押的流浪汉.
众人操起棍棒、石块，在罗伯特·凯特率领下，直扑诺福克郡兵器库，夺取了许多武器，又向诺福克郡首府进军.
罗伯特·凯特的起义队伍不断壮大，沿途有大批失业工人、破产手工业者参加.到7月初，队伍迅速扩大到两万人.起义队伍势如破竹，到7月底，就攻占了诺福克郡首府诺里季城.凯特宣布废除圈地，还地于民.
英国政府惊恐万状，一方面派人与起义军商量，假意答应起义者提出的要求，另一方面派出了沃里克伯爵率一万五千名雇佣军前往镇压.沃里克是一个久经沙场的老将，他手下的骑兵也都训练有素.不久，他们就将罗伯特·凯特的农民军包围起来.经过两天的战斗，起义军大部分逃散了，剩下的一小部分，集中在旧车辆构成的工事后面，准备抵抗到最后.沃里克对起义军许诺说：“只要放下武器，就让你们安全离去.”
凯特最后率领残余部队停止了抵抗，但他们全部被抓了起来.罗伯特·凯特以及三百名起义军，最后还是被送上了绞架.
被起义吓坏了的诺福克郡地主贵族们，还嫌沃里克伯爵心慈手软，杀得太少.据说，沃里克对他们说：“你们想把农夫们杀光了，自己去种田吗？”
这次起义是英国历史上规模较大的一次农民起义，虽然失败了，但在一定程度上遏制了诺福克郡的圈地运动，保存了那里的许多自耕农.这些自耕农后来成为十七世纪英国资产阶级革命时期议会军的主力.