我国对地名的研究在世界上渊源最久。远在战国时期业已流传而于西汉成书的《春秋·
梁传》，就提出了一条“水北为阳(水南为阴)，山南为阳(山北为阴)”的地方命名原则。这原则长期在我国广泛使用。
《汉书·地理志》是我国第一部含有研究地名的著作，在后汉的一代中，这类著作逐渐增多，最著名的是应劭所著的《汉书·集解音义》、《十三州志》、《地理风俗记》等。这些书对地名渊源进行了大量的研究，可惜他的整部原稿已散失，只能在它书转引中窥其一斑。此外，还有袁康的《越绝书》，它不仅提供了丰富的地名渊源，而且总结了地名命名的规律。
汉代以后，地名研究成果卓著的首推北魏郦道元所著的《水经注》，他总结了自古以来地名命名的原则，对我国地名研究作出了卓越的贡献
《水经注》以后，地名渊源研究几乎成为我国一切史地著作中的必要项目。如唐代李吉甫的《元和郡县志》，北宋乐史的《太平寰宇记》，王存的《元丰九域志》，欧阳忞的《舆地广记》，南宋王象之的《舆地纪胜》等书。到了清代有顾祖禹的《读史方舆纪要》，顾炎武的《天下郡国利病书》，李兆洛的《历代地理志韵编今释》。此外，大量的地方志也有地名研究的丰富资料。近代则有臧励和等编的《中国古今地名大辞典》。以上诸书为我们进一步研究地名学奠定了基础。
随着科学的日益发展，地名研究已经发展成为一门学科，论其性质为历史地理的一个分支。地名学研究的对象不仅是地名的含义，还包括地名的发生和演变的过程、地名用词的规律和特点(即因时代和区域的不同所具有的不同特点)，因此，地名语源研究不仅有助于旧地名的清理和地名标准化的实现，而且为历史地理的研究提供佐证。