严蕊是白话短篇小说《硬勘案大儒争闲气，甘受刑侠女著芳名》(见《二刻拍案惊奇》卷十二)中的主要人物。
严蕊在历史上确有其人，朱熹弹劾台州知州唐仲友的奏疏多次提到唐仲友与严蕊的私情。严蕊受冤入狱的事情在《夷坚志》、《齐东野语》、《说郛》等笔记中皆有记载。明代凌濛初在历史事实的基础上，塑造了一个颇有特色的艺术形象。
严蕊是台州的上厅行首(即官妓领班)。宋代每遇良辰佳节，或官员来往，官妓必须迎新送旧，参见伺侯侑酒。严蕊不但姿色绝人，而且博学多才，“一应琴棋书画，歌舞管弦之类，无所不通”，恰值台州太守唐仲友“少年高才，风流文彩”，对严蕊十分眷顾。但严蕊对这种强颜欢笑，逢场作戏的生活十分厌倦，她在《如梦令》词中吐露了心曲：“道是梨花不是，道是杏花不是。白白与红红，别是东风情味。曾记，曾记，人在武陵微醉。”她把自己比做薄命桃花，用“非梨非杏”来比喻不能自主的处境，内心充满哀怨。她渴望自由，向往幸福的爱情生活，但这对于她犹如仙境般渺茫难求。
严蕊陷落风尘，丧失了最起码的人身自由，甚至对自己身体的支配权也被剥夺了。唐仲友虽然喜欢严蕊，但并不把她当人看待，可以将她作为人情随便送给别人取乐，她却“不敢推辞”。严蕊处于这样的地位，还要竭力保持自己人格的尊严，道德的清白，这种悲剧性格势必会给她带来不幸。唐仲友无意中得罪了陈亮，陈亮便到朱熹处诽谤唐仲友。朱熹对唐仲友素有成见，一怒之下罢了唐仲友太守之职，并将严蕊收监，严刑拷打，逼问她与唐仲友通奸的情状。“准知严蕊苗条般的身躯，却是铁石般的性子!随你朝打暮骂，千捶百拷，只说：‘循分供唱，吟诗侑酒是有的，曾无一毫他事。’受尽了苦楚，监禁了月余，到底只是这样话。”对于严蕊这样的妓女来说，当然还谈不上清白和贞节，她不畏权势；不惧滥刑，拒不诬指唐仲友与她通奸，并非洗刷自己，也不是对唐仲友有感情，而是要维护正义，显示独立的人格。狱官劝她：“女人家犯淫，极重不过是杖罪。况且已经杖断过了，罪无重科。何苦舍着身子，熬这等苦楚?”严蕊回答说：“身为贱伎，纵是与太守有奸，料然不到得死罪。招认了有何大害?但天下事真则是真，假则是假，岂可自惜微躯，信口妄言，以污士大夫?今日宁可置我死地；要我诬人，断然不成的!”作者用铿锵有力的语言把严蕊明辨是非，不畏权势的刚强性格和出于污泥而不染的高洁品质表现得十分突出。中国历代描写妓女的文学作品，大多表现她们受压迫，遭凌辱的苦难，反映她们对爱情生活的追求，这篇小说同样描写了严蕊的不幸，却突出表现她对道德和人格的追求，具有更深刻的思想意义。像严蕊这样以挑战者姿态反抗封建势力压迫的妓女形象，在同类作品中并不多见。
严蕊这一艺术形象，是在激烈的矛盾冲突中，通过人物性格的碰撞而完成的。小说把朱熹、绍兴太守这些道学家设置为严蕊的对立面，更加衬托出严蕊的性格光辉。宋代道学家高谈正心诚意，性命道德，在作者笔下却是迂腐偏执，心术不正的伪君子。号称一代宗师的理学大家朱熹，为泄私愤，不问情由地罢免唐仲友官职，还殃及无辜，使严蕊蒙受不白之冤。绍兴太守见严蕊模样标致，便道“从来有色者必然无德”，于是滥施酷刑。严蕊十指纤细，掌背嫩白，他说，“若是亲操井臼的手，决不是这样，所以可恶”，要用拶来拶指。严蕊双足瘦小，他又说，“此皆人力矫揉，非天性之自然也”，要将夹棍夹她，严蕊“着实被他腾倒了一番”。作者用揶揄讥讽的笔墨描写这些道学家的卑劣行径，并以皮里阳秋的手法揭示出他们猥琐龌龊的内心世界，从而与严蕊的心地坦荡、品格高尚形成鲜明的对比。
小说采用白描的手法刻画严蕊的形象，把人物描写、性格刻画与情节发展结合起来。小说写严蕊的貌，开头仅用“绝色女子”四字一笔带过，在朱熹拷问严蕊时，补叙出“苗条般的身躯”。严蕊被解到绍兴复审，再进一步描写她“模样标致”，“十指纤细，掌背嫩白”，“双足甚小”(古时妇女以小足为美)。作者用层层皴染的方法，在严蕊被拷问时描写她的美貌，既说明严蕊的美貌给她带来不幸和灾难，又表现出道学家对美的摧残和狠毒无耻。小说通过严蕊在不同情景下所写的三首词来表现她的“才”。第一首《如梦令》表现她身不自主的苦闷，第二首《鹊桥仙》进一步表现她对正常的爱情生活的渴望，第三首《卜算子》更加明确地表示了从良嫁人的心愿。这三首词成为刻画严蕊性格、推动情节发展的有机组成部分。
小说刻画严蕊形象简洁明了，个性突出，但是对严蕊内心活动描写不够，未能充分展现出严蕊丰富复杂的精神世界和内心活动，人物形象略嫌粗疏。