一九三五年一月十七日，中国无产阶级革命音乐的奠基者之一人民音乐家聂耳不幸在日本鹄沼海滨殒于海中。二十五年以后，他的形象却在银幕上再生。由于伶、孟波、郑君里编剧，郑君里导演的音乐传记片《聂耳》，不仅真实、生动地描绘了这个伟大的音乐家在人民生活和革命斗争的土壤中茁壮成长的过程，而且形象地表现了那个风雷激荡的革命时代，艺术地反映了党所领导的左翼文化运动的历史面貌，被誉称为“从一个人表现一个时代”的优秀影片。
由于编导都是聂耳生前的战友和至交，所以在创作电影文学剧本时，就能较准确地把握聂耳思想发展的脉络和性格成熟的轨迹，能站在时代的高度来评价聂耳的音乐创作活动，并充分运用典型化的手法把他们熟知的感性素材和史料有机组织起来，深入发掘其内在意义，从而成功地塑造了聂耳这样一个感人的艺术形象。
聂耳的成长既表现在政治方面，也表现在艺术方面。因而剧本在情节设置上就有两条线索：其一是展示聂耳如何从一个热情的爱国青年成长为一名光荣的共产党员的过程。其二是描绘聂耳如何从一个音乐爱好者成长为中国无产阶级音乐奠基人的过程。这两条线交织融合、相互影响，演变为显示聂耳成长历程和性格发展的生动情节。
聂耳在政治上、艺术上的成长，都离不开党组织对他的教育和帮助。剧作家遵循历史真实与艺术真实相结合的原则，把许多曾经给他引路的党的地下工作者，集中为三个人物：苏平、匡文涛和郑雷电，使人物关系简洁集中，以利于更好地刻画聂耳的思想发展和艺术提高。我们看到，当聂耳为生活所迫，在专演庸俗节目的“五花歌舞班”当小提琴练习生时，他的女友郑雷电对他进行了直率的批评，严肃地向他提出人生观的问题。此时的聂耳只是笼统地回答“要做个真正的音乐家”，理想的追求和奋斗的目标并不十分明确。当他报考国立音乐专门学校碰壁之后，郑雷电拉他参加工人夜校赈灾游艺会，并带他和工人群众一起上街写革命标语。工人阶级远大的理想追求、旺盛的斗争精神和质朴、善良的品质，都深深地教育、感染着聂耳，使他意识到肩负的责任，认清了前进的方向，开始参加党所领导的一系列革命斗争活动，并从中汲取艺术创作的营养。郑雷电从苏区学习回来后，热情地向聂耳讲述苏区文艺战线的信息和成绩，给他低吟红军歌曲，满怀希望地期待着聂耳的创作能进入更高的艺术境界。同郑雷电一样。苏平和匡文涛也是聂耳的良师益友，他们对聂耳的理解、关怀和引导，是促使他不断前进的一种动力。“一·二八”事件后，在闸北火线慰劳受伤战士时，他们和聂耳一起携手高唱《马赛曲》，还鼓励聂耳要写出中国的《马赛曲》来。并启发他：“要创作战斗的作品，一定要有战斗的生活!”当聂耳提出要到东北前线去为祖国而战斗时，苏平又告诫他：热情和勇敢只有服从整个革命的需要，才可能发挥更大的作用。正是这些共产党人的言传身教，使聂耳在政治上日趋成熟。伴随着政治上的进步，他的音乐创作也走上一条崭新的路子；而音乐创作上的进展又反过来推动他在政治上继续前进。于是，我们看到，聂耳在码头上体验了码头工人非人的生活后，为歌剧《扬子江暴风雨》谱曲，与成了《码头工人歌》，唱出了广大工人的心声，鼓舞了他们的斗志。就在演出获得成功的时候，他被批准加入中国共产党。怀着无比激动、喜悦的心情，他又为电影《桃李劫》写下了主题歌《毕业歌》……他的歌曲在思想性和艺术性的结合上日趋完美，以独特、新颖的格调震动了当时的社会，成为人民大众热情进发的呐喊，革命斗争的嘹亮号角。
在剧本里，剧作家对聂耳的歌曲创作的介绍和处理，也跳出了编年式的和展览性的框子，而是以此作为一种艺术手段，来丰富并加深聂耳性格的塑造。对《义勇军进行曲》的创作过程的描绘，便显示出剧作家之匠心。《义勇军进行曲》是聂耳最后创作的、也是流传最广、艺术成就最高的不朽之作。它虽然是在一个晚上写成的，却体现了人民的战斗意志，反映了时代精神，也是聂耳短暂一生的创作生活的艺术结晶。剧作家力图透过聂耳的整个创作生涯，从实际生活的启示和艺太上的追求这两方面去发掘这支歌逐渐形成的来龙去脉，由此揭示出聂耳思想发展变化的过程。在全剧情节进展中，剧作家有意识地作了这样一些铺垫：在闸北激战的火线上，当聂耳跟随匡文涛、苏平等沿着巷战中火焰仍炽的断壁残垣去抢救伤员时，护士阻止说：“不要上去!前面炮火太猛烈了!”匡文涛坚毅地回答：“不要紧，冒着敌人炮火前进!”聂耳勇气百倍，加重语气说：“对，冒着敌人的炮火前进!”这里就出现了孕育《义勇军进行曲》最初的生活情景和动机。几年后，聂耳打算到东北当义勇军，路过北平碰到了苏平，两人到长城眺望，长城给了聂耳庄严的启示，他在心里起誓：“古老的长城啊，你永远是我们学习的榜样，把我们的血肉筑起新的长城!”这里再一次闪现了《义勇军进行曲》的画面、语言和音乐的形象片断。此后他又参加了包围上海伪市府的浴血斗争，亲眼目睹了江嫂等工人被特务枪杀、匡文涛等战友被敌人逮捕，他自己也受到敌人的通缉。这时苏平带来了组织决定送他到苏联学习的消息，同时给他一张写在香烟盒上因作者被捕而来不及誊清的《义勇军进行曲》的歌词，要他尽快谱好曲子。聂耳决定把留在祖国的最后一个晚上献给这首歌。在表现他具体创作的过程时，剧作家充分发挥了电影剧作结构不受时空束缚的特性，把聂耳的生活经历、严酷的社会现实、他对生活的思考、内心丰富的想象和强烈复杂的情感有机地交织、融汇为一体，通过鲜明、生动的画面描绘和音乐处理表现出来。画面蒙太奇和音乐处理的协调一致，更使这一段内容产生了较强的艺术感染力，形成了全剧的高潮，也最终完成了对聂耳形象的塑造。
聂耳，革命的号角，永生的海燕。他的名字将伴随着作为国歌的《义勇军进行曲》，世代相传。