天子祭祀天地的国家大典。郊指冬至日祭天于国都南郊，社指夏至日祭地于北郊。这两项祭典都在郊外举行，所以常常又统称为“郊”。在古人的观念中，南方为阳位，所以在南郊祭天，天圆，所以南郊的祭坛筑成圆形，称为“圆丘”；北方为阴位，所以在北郊祭地，地方，所以北郊的祭坛筑成方形，称为“方丘”。北京的天坛和地坛，就是清王朝举行南北郊的所在。根据儒家经典的规定，郊祭天地是天子的特权，所以这两项祭礼都由皇帝亲自主持。即使皇帝因事不能亲祭，而派人代劳，也并不表示放弃郊祭的特权，仪式还是以皇帝的名义举行，只不过请人代替皇帝完成具体的礼仪罢了。郊祭举行的间隔时间，历代各不相同，有的一岁一祭，有的三年一祭。国家有大丧，可以暂停宗庙之祭及其他祭祀活动，却不能停止郊祭。每逢郊祭，包括皇帝在内，凡参加郊祭的王公贵臣以及神职人员都必须先行斋戒。由皇宫通往南北郊祭坛的大道，也要预先清扫干净，而且沿路要点燃一排排火炬。郊祭之后，朝廷通常还要颁布大赦令，称为“郊赦”。