古民族名。先世可追溯到商周时代生活在北方草原的以翟鸟为图腾的游牧部落，春秋时代被中原诸侯蔑称为“狄”(翟、狄同音)，以后，他们又“随世异名，因地殊号”，在汉文史书中相继被称为丁零、铁勒、敕勒(有著名的《敕勒歌》：“敕勒川，阴山下……”)，实际上都是同一名词的不同音译。其俗多乘高轮车，故又名“高车”。后又称乌纥、袁纥、韦纥等，也是同一名的不同音译。丁零或铁勒曾先后臣服于匈奴、鲜卑、突厥等北方民族，公元4世纪末，这一古老的游牧民族在贝加尔湖以南形成了一个部落联盟：回纥。在后来的数百年间，这一联盟不断扩大，最后在公元745年，即唐玄宗天宝三年，击败东突厥，建立了统治整个蒙古草原的回纥汗国。回纥汗国名义上是唐王朝册封的属国，曾派出骑兵助唐平定安史之乱，但唐王朝付出的代价也是巨大的。唐肃宗急于收回长安和洛阳，与回纥军统帅相约：“克城之日，土地、士庶归唐，金帛、子女皆归回纥。”后又在边境立马市，以四十匹绢换一匹马的代价，收购回纥马，最多时一年曾达十万匹。回纥廉价换来的绢被转手卖到印度、波斯，最后辗转运销到罗马等欧洲国家。转口贸易使回纥贵族获得惊人的利润，使他们脱离游牧生活方式，在草原上建立起壮丽的可汗城。19世纪末，俄罗斯的一支探险队在蒙古草原腹地的鄂尔浑河左岸，发现了这座消失了一千多年的古都遗址，占地竟达二十五平方公里。公元788年，回纥向唐王朝自请改名为“回鹘”，取“回旋轻捷如鹘”的意思。公元840年，回鹘的可汗城被其宿敌黠嘎斯人(吉尔吉斯人的祖先)攻破，部众分三支西迁：一迁河西走廊，称“河西回鹘”；一迁吐鲁番盆地，称为“西州回鹘”；一迁葱岭以西，称“葱岭西回鹘”。在以后的三个世纪中，西迁新疆的回鹘人曾经建立过强大的汗国，但在13世纪以后就相继灭亡了。回鹘人与土著居民互相融合，并皈依伊斯兰教，逐渐形成了一个新的民族，在元明时被称为“畏兀尔”(回鹘的音转)，这就是现代维吾尔族的前身。据现代史学家吕思勉《中国通史·宗教》，中国人称伊斯兰教为回教，乃因其为回纥人所信奉而然。那么“回回”或“回民”一词，也就是后代民族寻根意识的表现。