以实证为特点的学术研究。考据的基本精神是实证，即实事求是，言之有据。考据作为一种治学方法，古已有之，如西汉刘向、刘歆父子整理皇家藏书时所作的校雠、分类、著录等工作，其采用的方法就属于考据性质；但是，考据而成为学，却始于明末清初，当时一批学者如顾炎武、黄宗羲等人，痛感宋明理学的空疏，转而提倡言之有据、务为有用的“实学”，反映到学术研究上，就是考据学的形成。考据学所考的对象，开始是经部，然后扩展到史部、子部、集部，几乎所有的古籍，都被列入了考据学家研究的对象。考据学的具体内容包括古籍的整理、古书的辑佚、古书的辨伪、古书文字的校证、名物制度的考释等，这些被现代某些学者视为钻牛角尖的“雕虫小技”，在乾嘉时代，却吸引了许多第一流的脑袋，而且终生乐此不疲。于是，考据学就被人称为“乾嘉之学”，而所谓“乾嘉学派”也就是考据学派。乾嘉考据学的成就是空前绝后的，一大批过去深奥难懂或似懂非懂的古籍，经过乾嘉学者的疏证，变得明白起来；许多在传抄、刻印中出现的文字脱衍错讹现象，经过他们的校勘，一一得到纠正；古代文字在音韵和训诂方面的秘密，经过他们的考释，也昭然若揭。考据学所考的对象是故纸堆，而所谓考据，就是只讨论具体问题，不发表思想，据说这是清代学者为逃避文字狱而寻找到的安全港。有趣的是，近代政坛的风云人物章太炎，也擅长考据；现代文坛的领袖人物胡适，对考据学更是一往情深，甚至称其为科学的方法，他对《红楼梦》等古典小说所作的考证，据他自己说，就是教给年轻人做学问的方法。事实上，现代被学界奉为大师或泰斗的学者如王国维、陈垣、陈寅恪、顾颉刚等，无一不是考据大师。其实，无论古今，考据学都是第一流的学问；在文史研究领域，要成为第一流的学者，考据功夫是必备条件。