城外春风吹酒旗，行人挥袂日西时。
长安陌上无穷树，唯有垂杨管别离。
刘禹锡
这首词是一首与友人送别的抒情诗，表达了诗人对朋友的依恋与惜别之情。
第一、第二两句，诗人写道：当太阳西斜的时候，在城外一个酒店的门口，那高悬的酒旗正迎着春风飘动。天色不早，行人挥着长袖互相告别。这里有送别的场景描写，也交待了地点，点明了分手的时间，笔触细腻，宛如一幅风景画。在这幅背景画中，出现了画面的中心——相别的人。
第三、第四两句则是诗人借杨柳抒情。长安道上有数不清的树木。只有飘垂的杨柳是过问人间的别离之苦的。显然，前句的“无穷树”为了衬垫，也是烘托；而后句的“唯有”二字带出了叙写的重点——“垂杨”，这后一句是特写，意在说明众树无情，唯有垂杨有情；现实无情，只有他们几位友人有情，从而抒发了感情。这感情的抒发则是通过末句的一个“管”字来表达的。在这里，诗人运用了移情法。因为“管”字在本句中是“过问”的意思，之所以要“过问”，是由于同情，无知觉的杨柳竟也来同情苦于别离的人们并设法减轻人们的痛苦，这岂不表明了行人别离痛苦之深竟感动了草木吗?同时，也表明了诗人对杨柳的挚爱，《杨柳枝》组词，不正是从各个不同的角度赞颂杨柳的吗?
当然，诗人以杨柳道别并不是只此一首，在《杨柳枝》的第七首中就曾写出柳丝“如今绾作同心结，将赠行人知不知?”这是因为柳枝易于弯曲，可以盘成同心结。而按照民间传说，认为“柳”与“留”谐音，赠柳则含有主人挽留之意。而且，杨柳容易成活，赠柳又含有主人美好的祝愿：望行人随处皆安!因此，折柳赠别就成了古人的习俗，诗人显然也沿袭此俗。何况，本词调为《杨柳枝》，则借柳抒情，不仅可以表达诗人对离去的友人的无限惜别之情，而且也符合此调咏柳的要求。