党的十一届三中全会以后，改革的浪潮首先在农村掀起。联产承包责任制不仅改变了广大农民的物质生活状况，也使他们的精神面貌发生了显著变化。农民作家袁学强编剧的《脚步》(电影名为《咱们的牛百岁》)就是表现这类生活的较成功的一部作品，它创造了一个负载时代风云的先进农民形象牛百岁。
牛百岁是一个憨厚淳朴的农村普通党员，一个心地善良、勤勤恳恳的实干家。在生产队实行联产承包责任制时，有五个社员没人要，他们是：心灵深处有创伤的“浪荡鬼”牛天胜，动辄就抡拳头打架的“惹天祸”牛其，见别人东西手就发痒的“三只手”新良，好吃懒做不务正业的“二流子”田福，以及性格泼辣的年轻寡妇菊花。支部书记牛四决定用抓阄的方法，把他们分到其他各组。牛百岁对此深感不平和愤懑，他认为：“这些人不是骡子又不是马，怎么能当阄抓呢?”就是凭着这种朴素的正义感和对人的关心、尊重与同情，使他不顾周围人们的风言风语和妻子秋霜的坚决反对，毅然决定领导这个“懒汉组”。
剧作家以生动的情节、细腻的笔触，具体描写了牛百岁如何劝解、开导天胜和菊花，如何教育、帮助牛其、新良和田福走上新路的过程。为了使牛百岁的性格更加鲜明、突出，剧作家把牛百岁和牛四作了对比。在思想方法上，牛百岁不像牛四那样，老是戴着“左”的眼镜把人看死，认为那几个人“没法治”；而是看到“谁的脖子后头没有二两灰”这样一个客观现实，相信生产责任制和劳动的汗水能使他们脱胎换骨、改变形象。在工作方法上，牛百岁也不像牛四那样，居高临下，动辄训人、整人；而是以真诚、平等的态度，“晓之以理，动之以情”，帮助他们解开心中的疙瘩，鼓励他们克服自身的弱点，勇敢走上新的生活道路。
然而，牛百岁的工作并非一帆风顺，他的良苦用心未能很快见效。阻力当然来自各方面，而妻子秋霜的不理解和不支持，乃是其中一个十分重要的因素。因牛百岁结婚前曾和菊花有过一段恋情，后来两人分了手，百岁和秋霜成了家。秋霜是离过婚的妇女，因曾受过前夫的欺骗，加之耳闻百岁与菊花曾相好过，所以处处阻拦他与菊花接近，怕他俩旧情复活。而她对百岁爱得越深，也就防范得越严。这就不仅导致了百岁的家庭矛盾，也使秋霜与菊花成了一对见面就吵架的冤家对头。牛百岁并没有因为秋霜的吵闹而放弃了对菊花的帮助和引导，这使菊花为之感动，决心和百岁一起搞好承包组的工作；但这也使秋霜为之误解而寒心，赌气离开了家庭。牛百岁因此又陷入家庭生活的困境之中。
对于天胜、牛其、新良和田福来说，长时期养成的恶习很难一下子改掉，因而经常旧病复发、故态重萌。牛百岁不仅为此伤透了脑筋，而且也有动摇、急躁、甚至感情用事的时候。例如，当天胜不辞而别，外出打猎、游荡，牛其打了小山，新良又偷了修配组的钢筋时，百岁非常气愤，竟一拳打倒了来认错和说明情况的牛其，吓跑了同来的新良，他自己也流下了难言的泪水。这种“内忧外患”的处境，以及牛百岁处理问题的方式，不仅使整个剧情的发展跌宕起伏，也充分显示了他的性格的多侧面，使之真实、感人，避免了“拔高”、“纯化”的弊病。
共产党员的责任感，以及对阶级兄弟的深厚情谊，使牛百岁振作精神，以坚韧不拔的毅力和耐心细致的作风，去处理家庭矛盾和人际关系，促使他们转化，帮助他们前进。秋霜毕竟是个“刀子嘴、豆腐心”的善良女人，当她真正理解了百岁的举动，感受到百岁对她忠贞的爱情时，疑虑和“醋劲”也就消失了，并主动与菊花和好。为消除天胜心头的积怨，激发起他对生活的热情，百岁多次与他进行推心置腹的谈话，尊重他的知识与才能，并想方设法促成他与菊花的姻缘。在百岁的帮助下，“二流子”田福也逐步改掉了又懒又馋的毛病。尽管秋收分配时他还欠队里十二斤玉米，但他毕竟用自己的双手在责任田里生产出一千八百多斤粮食。这显然意味着他将在劳动致富的道路上改掉恶习，做一个自食其力的新人。
牛百岁终于以自己的模范行为和高尚品德，团结、带动了全组的人，使大伙心往一处想、劲往一处用，把承包组搞得生气勃勃，热气腾腾。这些原来被人们瞧不起的“编外”社员，终于以自己的实际行动恢复了人格尊严，使人们不得不刮目相看。
牛百岁无疑是农村改革致富的好带头人。但他不属于气魄宏大、叱咤风云者之类；在他身上更多地体现了共产党人的人性和革命人道主义精神，表现了在新的历史条件下共产党人所应有的行为举止和道德风貌。虽然剧作家对牛百岁的内心刻划还不够深入、细致，还多少有些从意念出发的痕迹，但这一形象毕竟具有较深厚的思想内涵和独到的审美价值。牛百岁的形象走上银幕以后，以其强烈的时代精神和浓郁的乡土气息而受到广大观众的好评。