传统政治的伦理范畴。“贰”就是“二心”，“贰臣”就是在江山易主之际兼仕两朝的大臣。“贰臣”与“奸臣”有别，“奸臣”是邪恶之人，而“贰臣”只是于臣节有亏的软骨头。历代王朝提倡“忠君”，提倡“一女不事二夫，一仆不事二主”，这在太平时代是容易做到的；但在改朝换代之际，尤其是异族入主中原之时，可就令人进退失据了。最突出的例子就是明清之际。清朝铁骑入关后，势不可挡，很快便席卷长江南北，统一了全国。这时，恢复明朝已经绝望，而当朝的又是异族。清朝为了以少数统治多数，采取种种手段，鼓励甚至胁迫汉族士大夫出仕。在这种背景下，前明的故臣一部分自愿改换门庭，一部分被迫出山，当然也有少数有气节的志士始终隐居林泉，拒绝与新统治者合作。这些自愿或被迫出仕的前明故臣，对清朝的巩固发展应该说功不可没，而且其中可能有不少人是隐忍着民族的自尊心，在为新王朝效力。但到了乾隆时代，天下太平，皇帝却居然翻脸不认账，诏于国史增列《贰臣传》，要将明朝降清的大臣如钱谦益等一百二十多人钉在历史的耻辱柱上。后来，官修《续通志》也增列《贰臣传》，要将唐代迄明的“贰臣”一网打尽。近代维新志士谭嗣同曾将清王朝此举比喻为：把一位女人强奸后，还要骂她是婊子。“贰臣”这一侮辱性的恶谥，实际上反映了专制帝王阴暗狠毒的心理。以历史的眼光看，“贰臣”的“变节”，当然比不上“忠臣”的殉节或守节，但还是可以理解的。