以道家哲学为基础的政治学派。黄指黄帝，是华夏民族的始祖；老指老聃，是道家学派开山的祖师。战国诸子有一种风气，就是喜欢拉古代的名人来壮自家的声威，儒家尊尧、舜为圣人，道家就搬出黄帝来，将黄帝说成是自家的远祖，故有“黄老”之称。不仅如此，道家还将自家的书假托黄帝之名，如《汉书·艺文志》上著录的《黄帝四经》、《黄帝铭》、《黄帝君臣》、《杂黄帝》、《力牧》等。战国后期，老子的政治哲学已经产生广泛的影响，如申不害、慎到、韩非等法家人物讨论帝王之术，皆以黄老为依据。随着大一统政治的形成，学术上也由“百家争鸣”趋向综合，如吕不韦召集门客所编纂的《吕氏春秋》，就是综合百家的尝试。在齐国的稷下学宫，道家学者也兼采儒、墨之长，摄名、法之要，而自成体系，形成了黄老学派。黄老学派的基础是道家哲学，其最高哲学范畴是老子发明的“道”，在政治上主张“无为而治”，就是不干预主义。黄老之学在西汉初期非常盛行，帝王大臣多崇尚黄老，如高祖、吕后行政都务在简约，萧何、曹参相继为相，也以“清静无为，与民休息”为宗旨。据《史记》载，大臣陆贾经常在汉高祖面前称说《诗》、《书》，高祖骂道：“乃公居马上而得天下，哪里靠什么《诗》、《书》!”陆贾说：“居马上得天下，难道也能在马上治天下吗?”然后历数历史上兴败存亡的教训，提出“逆取顺守”的理论，高祖便请他将这些道理写下来。陆贾奉命所写的《新语》就是综合儒、道的黄老之学，其中《无为》一篇，开宗明义就说：“道莫大于无为。”高祖称善。随后的文帝以俭约节欲自持，是个谦逊克己的开明君主，曾亲诣河上公学习《老子章句》。他为政务在宽厚，推行无为政治，清心省事，轻刑缓狱，减省租赋，鼓励农桑，对工商实行自由政策。文帝皇后窦氏是景帝的生母，据《史记·儒林传》，她特别喜欢《老子》，儒生辕固却不以为然，说：“此不过是家人言罢了。”家人就是僮隶之属，这当然是故意诋毁《老子》，太后因此大怒，要辕固徒手去跟野猪搏斗。幸得景帝同情这位儒生直言无罪，从旁相助，给了他一支匕首，才使得他幸免于难。景帝继位后，继续推行“清静无为，与民休息”的政策，创造了“政简刑清”而天下稳定、经济繁荣的奇迹，史称“文景之治”。司马谈曾经比较当时流行的阴阳、儒、墨、名、法、道德等六家，对黄老之学作了如下概述：“道家使人精神专一，动合无形，赡足万物。其为术也，因阴阳之大顺，采儒、墨之善，撮名、法之要，与时迁移，应物变化，立俗施事，无所不宜，指约而易操，事少而功多。”在六家之中，司马谈最推崇的就是“无为而无不为”的黄老。这时，雄心勃勃、好大喜功的汉武帝已君临天下，黄老之学正悄然退下国家政治的舞台。