多人诗文的汇集，即众家作品选集。如《诗经》与《楚辞》就是古代的诗歌总集。但按照传统说法，《诗经》不列在集部，而列在经部；《楚辞》因其体裁独特，自《隋书·经籍志》以来，历代目录书都在集部中将其单列，名“楚辞类”，与“总集”、“别集”、“诗文评”平行。故传世的总集以南朝梁萧统所编《文选》为最古。此前，西晋的挚虞已经编有《文章流别集》，据《隋书·经籍志》，这才是最早的总集。惜其书久已失传，所以《文选》名列第一。隋唐以后，总集日多，编撰体例不一，大略有三：诗总集，如《玉台新咏》、《全唐诗》、《西昆酬唱集》、《唐宋诗醇》、《明诗别裁集》、《古诗源》等；文总集，如《唐宋八大家文钞》、《古文观止》、《古文辞类纂》等；诗文总集，如《文苑英华》、《唐文粹》、《宋文鉴》、《文章正宗》等。古人赋诗作文，随写随传，既易散失，又难以广为流传，总集的编撰就是为了使这些单篇零章汇为一集，以便观览，以广流传。当然，并非有诗必选，有文必录，而是选录其优秀篇什，《四库全书总目》就称“总集”为“文章之渊鉴，著作之渊薮”。但所谓优秀的标准，又因人因时而异，如唐人选唐诗，宋人选唐诗，明人选唐诗，清人选唐诗，入选作品就非常不同。事实上，总集是一定的价值取向或审美观念的体现，如钱谦益编选《列朝诗集》(明诗总集)贬抑前后七子，沈德潜编选《明诗别裁集》反其道而行之，就在于两人的审美观念不同。